Rivaldo comenzó su carrera a los 18 años, cuando fichó por el Paulista en 1989. Sin embargo, los técnicos del equipo brasileño pensaron que era demasiado débil para el fútbol profesional debido a su físico endeble, por lo que ficho por el Santa Cruz Futebol Clube en 1991. Un año más tarde se mudó a São Paulo, donde comenzó a jugar en el Mogi Mirim Esporte Clube. Sus buenas actuaciones, hicieron que en 1993 volviera a cambiar de equipo, esta vez al Corinthians de primera división.
Ése mismo año debuto con la canarinha, frente a México donde anotó un gol.
Se dio a conocer en Europa jugando con el R.C. Deportivo de La Coruña donde jugó una temporada procedente del Palmeiras (en la cuál marcó 23 goles convirtiéndose en uno de los máximos goleadores de la liga) ofreciendo un gran rendimiento, pero sus mejores años como profesional fueron en el FC Barcelona que lo fichó en 1997, pagando su cláusula de rescisión de 4.000 millones de pesetas (unos 24 millones de euros), utilizando los 600 millones de pesetas que había recibido por el traspaso de Ronaldo al Inter de Milán, el último día antes de cerrarse el plazo de fichajes, en un movimiento de mercado muy polémico que varió la planificación deportiva del Deportivo para la temporada 1997/1998. Evidentemente, su marcha no sólo se debió a motivos deportivos, sino también económicos, ya que pasó de cobrar 140 a 450 millones de pesetas. Además, fue fichado con el objetivo de hacer olvidar la figura que dejó su compatriota Ronaldo en el club la temporada pasada ya que ahora estaba en Italia vinculado al Inter de Milán, y no decepcionó a nadie.
En el Barcelona conquistó dos ligasconsecutivas, y alcanzó una dimensión mundial que le llevaron a la titularidad de la selección brasileña, con la que se proclamó campeón de la Copa Mundial de Fútbol de Corea y Japón en 2002, un sub-campeonato en el Mundial de Francia 1998 y a ser reconocido con el Balón de Oro, como mejor jugador del mundo del año 1999.El rendimiento del equipo y el de él mismo sin embargo fue de más a menos en sus dos últimas temporadas en el club Blaugrana (provocado en parte por el golpe de efecto que supuso la marcha de Figo al Real Madrid) y tras una crisis económica y social que propiciaría el retorno de Louis van Gaal en el banquillo del FC Barcelona durante la presidéncia de Joan Gaspart, le concedieron a Rivaldo la carta de libertad para que pudiese marcharse a donde quisiera.
Tras el Mundial de Corea-Japón, fichó por el AC Milanitaliano, donde logró la Liga de Campeones en 2003, y posteriormente, la Liga italiana (2004). Sin embargo su rendimiento en el fútbol italiano no fue el esperado, llegó con la carta de libertad pero nunca gozó de la confianza del entrenador Carlo Ancelotti y en su segunda temporada apenas jugó, siendo apartado del equipo por lo que a principios del 2004 sería cedido al club de su país Cruzeiro antes de recalar en la Liga Griega.
Tras tres temporadas triunfando con el Olympiacos FC, donde ha conseguido otros tantos campeonatos de liga y dos Copas de Grecia, fichó por el AEK Atenas FC, después de sus recientes discrepancias con los directivos de su antiguo club. En el año 2008 sorprendió al fichar por el uzbekoPFC Bunyodkor.[1]
Esta en la lista FIFA 100 una lista de 123 hombres y 2 mujeres mejores jugadores de fútbol el mundo en el 2004 creada por Pele.
